La carte qui a changé le monde

De l'auteur du best-seller Le Professeur et le Fou, voici l'histoire fascinante de William Smith, le fils orphelin d'un forgeron de campagne anglais, qui fut obsédé par la création de la première carte géologique du monde et devint finalement le père de la géologie moderne.

En 1793, William Smith, un creuseur de canal, fit une découverte étonnante qui allait bouleverser la science naissante de l'histoire de la Terre — et un pilier central de la religion chrétienne établie. Il remarqua que les roches qu'il excavait étaient disposées en couches; plus important encore, il pouvait voir très clairement que les fossiles trouvés dans une couche étaient très différents de ceux trouvés dans une autre. Et de cette réalisation naquit une épiphanie: qu'en suivant les fossiles, on pouvait retracer les couches de roches à mesure qu'elles plongeaient, montaient et descendaient — à travers toute l'Angleterre et, en fait, à travers le monde entier. Déterminé à publier sa découverte profondément importante en créant une carte qui révélerait la face cachée de l'Angleterre, il passa vingt ans à parcourir le royaume en diligence et à pied, étudiant les affleurements rocheux et les fossiles, assemblant l'image de cet univers invisible.

En 1815, il publia sa carte épocale et remarquablement belle, peinte à la main, de plus de deux mètres quarante de haut et d'un mètre quatre-vingts de large. Mais quatre ans après sa publication triomphale, et alors que sa jeune femme sombrait régulièrement dans la folie jusqu'à la nymphomanie, Smith se retrouva en prison pour dettes, victime de plagiat, spolié de sa reconnaissance et de ses bénéfices. Il quitta Londres pour le nord de l'Angleterre et resta sans abri pendant dix longues années alors qu'il cherchait du travail. Ce n'est qu'en 1831, lorsque son employeur, un noble sympathique, le mit en contact avec la Société géologique de Londres — qui lui avait auparavant refusé une bourse — que ce génie discret fut enfin couvert d'honneurs qui lui étaient dus depuis longtemps. Il fut convoqué dans le sud pour recevoir la plus haute distinction de la société, et le roi Guillaume IV lui offrit une pension à vie.

La Carte qui a changé le monde est, à sa base, une histoire très humaine d'endurance et de réussite, de la dévotion d'un homme face à la ruine et au sans-abrisme. L'industrie mondiale du charbon et du pétrole, l'extraction d'or, les réseaux routiers et ferroviaires ont tous été entièrement dérivés de la création de la première carte de Smith; et avec un œil aiguisé et des détails réfléchis, Simon Winchester dévoile le sacrifice poignant derrière cette découverte qui a changé le monde.