Une fissure au bord du monde

L'auteur à succès international de Le Professeur et le fou et Krakatoa dépeint avec vivacité le tremblement de terre de San Francisco de 1906 qui a rasé une ville symbolique de l'expansion occidentale incessante de l'Amérique. Simon Winchester a également élaboré un regard captivant et instructif sur le monde souterrain tumultueux qui produit les tremblements de terre, la force la plus soudaine et la plus destructive de la planète.

Aux premières heures du 18 avril 1906, San Francisco et une série de villes situées au nord-nord-ouest et au sud-sud-est furent frappées par une secousse énorme, aggravée par les violentes décharges d'un tremblement de terre, mesurant 8,25 sur l'échelle de Richter. Le séisme résultait d'une rupture dans une partie de la faille de San Andreas, qui se trouve sous la surface de la terre le long de la côte nord de la Californie. Durée d'un peu plus d'une minute, le tremblement de terre a détruit 490 pâtés de maisons, renversé un total de 25 000 bâtiments, rompu les conduites de gaz, coupé les lignes électriques dans toute la région de la Baie, et a effectivement détruit la capitale de la ruée vers l'or qui s'y trouvait depuis un demi-siècle.

Peut-être plus importants que les secousses et les grondements, qui ont touché une bande de la Californie de plus de 200 miles de long, furent les incendies qui ont ravagé la ville pendant trois jours, laissant le chaos et l'horreur dans leur sillage. La tragédie humaine a fait plus de 700 morts et plus de 250 000 sans-abri. Ce fut peut-être la pire catastrophe naturelle de l'histoire des États-Unis.

Simon Winchester met ses incomparables talents de conteur – ainsi que sa compréhension unique de la géologie – au service de cet événement extraordinaire, explorant non seulement ce qui s'est passé dans le nord de la Californie en 1906, mais aussi ce que nous avons appris depuis sur les fondements géologiques qui ont causé le tremblement de terre. Mais son accomplissement est encore plus grand : il situe l'importance du séisme le long de la chronologie géologique de la Terre et montre l'effet qu'il a eu sur le reste de la Californie et de l'histoire américaine du XXe siècle.

Une fissure au bord du monde est le récit définitif du tremblement de terre de San Francisco. C'est aussi une exploration fascinante d'un événement légendaire qui a changé notre façon de voir la planète sur laquelle nous vivons.