N-4 En bas

« PALPITANT. ... L'une des plus grandes opérations de sauvetage polaire jamais montées. » —Wall Street Journal

Le récit vrai et captivant de la plus grande mission de sauvetage polaire de l'histoire : la course désespérée pour retrouver les survivants du dirigeable arctique glamour Italia, qui s'est écrasé près du pôle Nord en 1928.

De retour triomphalement du pôle Nord le 24 mai 1928, le dirigeable d'exploration de renommée mondiale Italia – nom de code N-4 – fut frappé par une terrible tempête et s'écrasa quelque part sur la glace de l'Arctique, déclenchant la plus grande mission de sauvetage polaire de l'histoire. Roald Amundsen, le plus grand explorateur des pôles, participa à la recherche, mais il disparut lui-même dans les étendues gelées. Le corps d'Amundsen n'a jamais été retrouvé, dernière victime d'un des mystères les plus persistants de l'Arctique...

Pendant les Années Folles, le voyage en zeppelin incarnait l'esprit exubérant de l'époque. Le luxueux Graf Zeppelin allemand assurait un service passagers de l'Allemagne au Brésil ; le Imperial Airship britannique fut lancé pour relier un empire ; en Amérique, la flèche emblématique du gratte-ciel en construction de l'Empire State Building fut conçue comme une tour d'amarrage pour les dirigeables.

Mais ce nouveau mode de transport offrait aussi autre chose : une nouvelle frontière d'exploration. Alors que les explorateurs arctiques et antarctiques précédents s'étaient soumis à des conditions horribles – souvent mortelles – dans leurs tentatives d'atteindre des terres inconnues, les dirigeables offraient la possibilité de survoler rapidement les dangers. En 1926, le célèbre explorateur norvégien Roald Amundsen – le premier homme à atteindre le pôle Sud – s'associa avec le concepteur de dirigeables italien, le général Umberto Nobile, pour être les pionniers du vol au-dessus du pôle Nord. Comme Mark Piesing le révèle dans ce récit magistral, bien que cette mission ait été considérée comme un grand succès, elle fut en fait criblée de quasi-désastres et de pièges politiques.

En mai 1928, sa relation avec Amundsen s'étant détériorée au-delà de toute collaboration, Nobile, son chien, et un équipage de quatorze Italiens, un Suédois et un Tchèque, partirent seuls à bord du dirigeable Italia pour découvrir de nouvelles terres dans le cercle Arctique et devenir le premier dirigeable à faire atterrir des hommes au pôle. Mais près du pôle Nord, ils furent pris dans une terrible tempête et s'écrasèrent sur la glace. Six membres d'équipage ne furent jamais revus ; les blessés (dont Nobile) se réfugièrent sur des banquises, mal préparés aux conditions misérables et avec peu d'espoir de survie.

Par coïncidence, à Oslo, un rassemblement de célèbres explorateurs arctiques s'était réuni pour célébrer le premier vol réussi de l'Alaska à la Norvège. Ayant appris l'accident, Amundsen se lança dans sa propre tentative désespérée de retrouver Nobile et ses hommes. Au fil des semaines, alors que la plus grande expédition internationale de sauvetage polaire se mobilisait, les survivants engagèrent une lutte de la dernière chance contre le temps, les ours polaires et le désespoir. Lorsqu'ils furent enfin repérés, l'avion de recherche atterrit – mais le pilote annonça qu'il n'y avait de la place que pour un seul passager. . . .

En mêlant les récits captivants des survivants et de leurs héroïques sauveteurs, N-4 Down raconte l'histoire vraie inoubliable de ce qui s'est passé lorsque le glamour et l'audace incessante de l'ère des zeppelins ont heurté la dure réalité des extrêmes de la Terre.