Les Suspects inhabituels

Le règne de la Terreur de Robespierre a engendré un petit jumeau maléfique dans le règne de l'Alarme de William Pitt le Jeune, de 1792 à 1798. La Terreur a engendré l'Alarme. De nombreuses vies et carrières furent ruinées en Grande-Bretagne suite au régime alarmiste mis en place par Pitt pour réprimer la dissidence intérieure tout en menant ses guerres désastreuses contre la France républicaine. De jeunes écrivains et intellectuels libéraux, dont l'enthousiasme pour les révolutions américaine et française avait fait naître l'espoir d'une réforme parlementaire dans leur propre pays, virent leurs perspectives anéanties. Plus de cent procès pour trahison ou sédition (plus que jamais auparavant ou depuis dans l'histoire britannique) furent organisés contre « les suspects habituels » – c'est-à-dire les activistes politiques. Mais d'autres moyens informels et vigilants furent utilisés contre les « suspects inhabituels » de ce livre : emplois perdus, contrats abrogés, fiançailles rompues, bourses annulées, héritages refusés, et ainsi de suite. Comme à l'époque de McCarthy dans l'Amérique des années 1950, la mise sur liste noire et la propagation de rumeurs firent autant de dégâts que la répression légale. Des dizaines d'écrivains « presque célèbres » virent leurs carrières prometteuses étouffées dans l'œuf : des gens comme Helen Maria Williams, James Montgomery, William Frend, Gilbert Wakefield, John Thelwall, Joseph Priestley, le Dr Thomas Beddoes, Francis Wrangham et bien d'autres. Unusual Suspects raconte les histoires de quelques figures représentatives de cette génération largement « perdue », restituant leurs voix à des récits historiques nationalistes qui les ont noyées dans des célébrations triomphales de l'essor du romantisme anglais et de la victoire finale de l'Angleterre sur Napoléon. Leurs histoires sont comparées à des expériences similaires de la première génération romantique : Coleridge, Wordsworth, Southey, Lamb, Burns et Blake. Wordsworth a dit de cette décennie, de manière célèbre : « le bonheur était en cette aube d'être en vie, mais être jeune était le ciel même ! » Ces jeunes ne l'ont pas trouvé ainsi – et, quand nous regardons de plus près, Wordsworth non plus.