Rome

De Robert Hughes, l'un des plus grands critiques d'art et de culture de notre époque, nous vient une histoire vaste, complète et profondément personnelle de Rome – en tant que ville, en tant qu'empire et, surtout, en tant qu'origine de l'art et de la civilisation occidentaux, deux sujets sur lesquels Hughes a passé sa vie à écrire et à réfléchir.

Commençant sur une note personnelle, Hughes nous emmène dans la Rome qu'il a rencontrée pour la première fois en 1959, un jeune homme de vingt et un ans affamé, fraîchement arrivé d'Australie. De ce portrait exaltant, il nous ramène plus de deux mille ans en arrière, à la fondation de la ville, une fondation enlisée dans les mythologies et les superstitions qui informeraient le développement de Rome pendant des siècles.

Dès le début, Rome fut un foyer de pouvoir, d'ambition démesurée, de désir, de génie politique et de corruption. Hughes détaille les années turbulentes qui ont vu la formation de l'empire et l'établissement du système sociopolitique, offrant au passage des portraits colorés de toutes les figures majeures, tant politiques (Jules César, Marc Aurèle, Néron, Caligula) que culturelles (Cicéron, Martial, Virgile), pour n'en nommer que quelques-unes. Pendant près de mille ans, Rome est restée la ville la plus importante politiquement, la plus riche et la plus grande du monde occidental.

De la formation de l'empire, Hughes passe à l'essor du christianisme primitif, son antipathie personnelle envers la religion fournissant un contexte riche et vivant à la brutalité de l'Église primitive, et finalement aux Croisades. La brutalité a eu l'effet désiré – l'Église s'est consolidée et a survécu au pouvoir de l'empire, et Rome a été la capitale des États pontificaux jusqu'à son annexion au royaume d'Italie nouvellement uni en 1870.

Comme on peut s'y attendre, Hughes prodigue une grande attention critique à la Renaissance, offrant un aperçu complet de l'architecture, de la peinture et de la sculpture qui ont fleuri à Rome du XIVe au XVIe siècle, et éclairant d'un jour nouveau les vieux maîtres. Ayant établi Rome comme le centre artistique et spirituel du monde, la ville a vu au XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles des artistes (et, finalement, des touristes fortunés) de toute l'Europe converger vers la ville animée, même si elle était prise dans les tourments nationalistes de la lutte pour l'indépendance italienne et la guerre contre la France.

Hughes maintient l'élan jusqu'au XXe siècle, lorsque Rome a été témoin de la montée et de la chute du fascisme italien et de Mussolini, et a pris une autre identité dans l'après-guerre en tant que ville à la mode de "La Dolce Vita". C'est la Rome que Hughes lui-même a rencontrée pour la première fois, et c'est une Rome qui, selon lui, a peut-être été perdue au cours du demi-siècle écoulé, alors que le culte du tourisme de masse a lentement ruiné la ville éblouissante qu'il aimait tant. À la fois idolâtre, blasphématoire, outragé et émerveillé, Rome est un portrait de la Ville Éternelle tel que seul Robert Hughes pouvait le peindre.