L'utilité du savoir inutile

Un livre court et percutant expliquant pourquoi la science « inutile » mène souvent aux plus grandes avancées technologiques de l’humanité

Depuis quarante ans, le resserrement des financements alloués à la recherche scientifique a entraîné une réorientation croissante des ressources vers des résultats appliqués ou pratiques, dans le but de créer des produits de valeur immédiate. Dans un tel scénario, il semble logique de se concentrer sur les problèmes les plus identifiables et les plus urgents, n'est-ce pas ? En fait, non. Dans son essai classique « L'Utilité du savoir inutile », Abraham Flexner, directeur fondateur de l'Institute for Advanced Study de Princeton et l'homme qui a contribué à faire venir Albert Einstein aux États-Unis, décrit un grand paradoxe de la recherche scientifique. La recherche de réponses à des questions profondes, motivée uniquement par la curiosité et sans souci des applications, mène souvent non seulement aux plus grandes découvertes scientifiques, mais aussi aux percées technologiques les plus révolutionnaires. En bref, pas de mécanique quantique, pas de puces informatiques.

Ce bref ouvrage comprend l'essai intemporel de Flexner datant de 1939, accompagné d'un nouvel essai de Robbert Dijkgraaf, l'actuel directeur de l'Institut, dans lequel il montre que la défense par Flexner de la valeur de « la recherche sans entraves du savoir inutile » pourrait être encore plus pertinente aujourd'hui qu'elle ne l'était au début du XXe siècle. Dijkgraaf décrit comment la recherche fondamentale a mené à des transformations majeures au cours du siècle dernier et explique pourquoi elle est une condition préalable essentielle à l'innovation et la première étape du changement social et culturel. Il soutient que la société ne peut atteindre une compréhension plus profonde et un progrès pratique aujourd'hui et demain qu'en valorisant réellement et en finançant substantiellement la « recherche du savoir inutile » motivée par la curiosité, tant dans les sciences que dans les humanités.