Le Grand Secret

Dans la nuit du 2 décembre 1943, la Luftwaffe bombarda un port allié crucial à Bari, en Italie, coulant dix-sept navires et tuant plus d'un millier de militaires et des centaines de civils. Le John Harvey, un Liberty ship américain transportant une cargaison top-secrète de 2 000 bombes au moutarde destinées à être utilisées en représailles si les Allemands recouraient à la guerre au gaz, fut pris dans ce raid aérien surprise.

Lorsqu'un jeune marin après l'autre commença soudainement à mourir de symptômes mystérieux, le lieutenant-colonel Stewart Alexander, médecin et expert en armes chimiques, fut dépêché pour enquêter. Il diagnostiqua rapidement une exposition au gaz moutarde, mais fut désavoué par les fonctionnaires britanniques déterminés à dissimuler la présence de gaz toxique dans la désastreuse catastrophe navale, que la presse surnomma "le petit Pearl Harbor". Le Premier ministre Winston Churchill et le général Dwight D. Eisenhower agirent de concert pour étouffer la vérité, insistant sur le fait que la censure était rendue nécessaire par la sécurité militaire.

Alexander défia les responsables portuaires britanniques et persévéra héroïquement dans son enquête. Son rapport final sur les victimes de Bari fut immédiatement classifié, mais pas avant que ses observations révolutionnaires sur les effets toxiques de la moutarde sur les globules blancs n'attirent l'attention du colonel Cornelius P. Rhoads – un médecin pionnier et chercheur scientifique aussi brillant qu'arrogant et autodestructeur – qui reconnut que le poison était à la fois un tueur et un remède, et inaugura une nouvelle ère de recherche sur le cancer dirigée par le Sloan Kettering Institute. Pendant ce temps, l'incident de Bari resta enveloppé de secret militaire, entraînant la perte de dossiers, de la désinformation et une confusion considérable quant à la façon dont une arme chimique mortelle en vint à être domestiquée pour un usage médical.

Profondément documenté et magnifiquement écrit, The Great Secret est l'histoire remarquable de la façon dont une horrible tragédie a donné naissance à un triomphe médical.