Chatland

Comment la « manie du chat » a explosé au début du XXe siècle, transformant les chats de nuisibles en animaux de compagnie adorés.

En 1900, la Grande-Bretagne et l'Amérique étaient en pleine frénésie féline. Un animal qui, pendant des siècles, avait été considéré comme un domestique ou une nuisance urbaine était désormais devenu un objet de fierté et d'une profonde affection. Des familles présidentielles et royales qui importaient des races exotiques aux hommes de la classe ouvrière qui concouraient pour des prix en espèces pour le chat tigré le plus gros, les gens se sont passionnés pour ce chat autrefois humble. De multiples industries ont vu le jour pour alimenter cette nouvelle obsession, vendant de tout, des services vétérinaires aux bottines en cuir, en passant par des magazines spécialisés dans les chats. Les chats eux-mêmes s'échangeaient désormais contre des sommes d'argent de plus en plus importantes, soutenues par des pedigrees élaborés qui revendiquaient une noble ascendance et promettaient une distinction esthétique.

Dans Catland, Kathryn Hughes retrace la folie des chats du début du XXe siècle à travers la vie et la carrière de Louis Wain. Les dessins anthropomorphes de Wain représentant des chats en haut-de-forme tombant amoureux, sirotant du champagne, jouant au golf, conduisant des voitures et pilotant des avions sont parmi les images les plus reconnaissables de l'époque. Ses personnages moelleux au visage rond ont établi le prototype du chat moderne, que les « amateurs » de chats s'efforçaient d'atteindre en utilisant leurs nouvelles connaissances des dernières techniques d'élevage scientifique. Bien qu'il fût un nom familier, Wain a connu de multiples faillites et des dépressions nerveuses, passant ses quinze dernières années dans un asile, dessinant des félins abstraits et multicolores. Mais ce sont ses chats anthropomorphes omniprésents qui ont contribué à faire entrer ces créatures autrefois détestées dans les foyers de toute l'Europe.

Magnifiquement illustré et basé sur de nouvelles découvertes archivistiques sur la vie de Wain, la « cat fancy » au sens large et la frénésie médiatique qu'elle a créée, Catland retrace l'histoire fascinante de l'émergence du chat moderne.