La découverte du temps qu'il fait

Au milieu du XIXe siècle, la nouvelle science de la prévision météorologique fut sujette à controverse des deux côtés de l'Atlantique. Aux États-Unis, une vive dispute sur la nature des tempêtes faisait rage depuis des décennies, et la prévision était entravée par des guerres de territoire, puis arrêtée par la guerre civile. Les prévisionnistes anglais luttaient pour la reconnaissance au sein de l'establishment scientifique et rivalisaient avec les astrologues et autres charlatans pour l'acceptation du public.

Une des voix de cette lutte était Stephen Saxby, un instructeur naval britannique qui pensait avoir trouvé un moyen infaillible de prévoir les tempêtes. Il défendait une théorie populaire mais quelque peu excentrique selon laquelle les perturbations météorologiques sont liées aux phases de l'orbite de la Lune autour de la Terre.

Saxby eut de la chance. L'une de ses prédictions à long terme bien connues – celle d'une forte tempête le 4 octobre 1869 – fut exacte. Ce jour-là, un ouragan meurtrier causa des inondations massives le long de la côte est des États-Unis, puis frappa la frontière canadienne. Le moment de la tempête n'aurait pu être pire. Coïncidant avec une marée extrêmement haute, la surcote résultante rompit des digues séculaires à la tête de la baie de Fundy.

Dans The Discovery of Weather, l'auteur Jerry Lockett retrace les débuts de la prévision météorologique, le contexte de la prédiction de Saxby et le drame de la tempête elle-même.