Le livre de la bibliothèque

Le matin du 29 avril 1986, une alarme incendie retentit à la bibliothèque publique de Los Angeles. Au fil des minutes, les usagers et le personnel qui avaient été évacués du bâtiment réalisèrent qu’il ne s’agissait pas de l’habituelle alarme incendie. Comme le raconta un pompier : « Une fois que la première pile a pris feu, c’était "Adieu, Charlie". » L’incendie fut désastreux : il atteignit 2000 degrés et brûla pendant plus de sept heures. Au moment où il fut éteint, il avait consumé quatre cent mille livres et en avait endommagé sept cent mille autres. Les enquêteurs se rendirent sur les lieux, mais plus de trente ans plus tard, le mystère demeure : quelqu’un a-t-il volontairement mis le feu à la bibliothèque – et si oui, qui ?

Tressant son amour de toujours pour les livres et la lecture dans une enquête sur l’incendie, Susan Orlean, reporter primée du New Yorker et auteure à succès du New York Times, livre un ouvrage envoûtant et d’une force unique qui parvient à raconter la vaste histoire des bibliothèques et des bibliothécaires d’une manière inédite.

Dans The Library Book, Orlean relate l’incendie de la LAPL et ses conséquences pour mettre en évidence le rôle crucial et plus large que les bibliothèques jouent dans nos vies ; elle explore l’évolution des bibliothèques à travers le pays et le monde, de leurs humbles débuts comme initiative caritative métropolitaine à leur statut actuel de pierre angulaire de l’identité nationale ; elle donne vie à chaque département de la bibliothèque grâce à des reportages sur le terrain ; elle étudie l’incendie criminel et tente elle-même de brûler un exemplaire de livre ; elle réfléchit à ses propres expériences dans les bibliothèques ; et elle réexamine le cas de Harry Peak, l’acteur blond soupçonné depuis longtemps d’avoir incendié la LAPL il y a plus de trente ans.

En chemin, Orlean nous présente une galerie inoubliable de personnages des bibliothèques passées et présentes – de Mary Foy, qui en 1880, à l’âge de dix-huit ans, fut nommée directrice de la bibliothèque publique de Los Angeles à une époque où les hommes dominaient encore ce rôle, au Dr C.J.K. Jones, pasteur, cultivateur d’agrumes et polymathe connu sous le nom de « L’Encyclopédie Humaine » qui parcourait la bibliothèque en dispensant des informations ; de Charles Lummis, journaliste et aventurier follement excentrique déterminé à faire de la bibliothèque de L.A. l’une des meilleures du monde, au personnel actuel, qui accomplit un travail héroïque chaque jour pour que leur institution reste un élément vital de la ville qu’elle dessert.

Débordant de son esprit caractéristique, de perspicacité, de compassion et de son talent pour la recherche approfondie, The Library Book est le voyage palpitant de Susan Orlean à travers les rayonnages qui révèle comment ces institutions bien-aimées offrent bien plus que des livres – et pourquoi elles restent une partie essentielle du cœur, de l’esprit et de l’âme de notre pays. C’est aussi un rappel d’une journaliste de premier plan que, peut-être surtout à l’ère numérique, elles sont plus nécessaires que jamais.