Contes de maîtres zen

Un recueil vivant de contes populaires et d'enseignements bouddhistes de quatre maîtres zen japonais prémodernes renommés : Taigu Sôchiku (1584–1669), Sengai Gibon (1750-1831), Hakuin Ekaku (1686-1769) et Taigu Ryôkan (1758-1831).

Contes de maîtres zen rassemble des histoires inédites de quatre maîtres zen éminents de la période Edo de l'histoire japonaise (1603-1868). Issues d'une époque qui a vu la « démocratisation » du zen japonais, ces histoires brossent un tableau d'un engagement robuste, drôle et poignant entre les lumières du zen et la culture émergente des chônin ou « citadins » du Japon du début de l'ère moderne. Nous y trouvons des moines zen interagissant avec des samouraïs, des marchands, des femmes au foyer, des artistes et des agriculteurs. Ces maîtres affirmaient que l'essentiel de la pratique zen – zazen, étude des kôans, même l'illumination – pouvait être transmis à tous les membres de la société japonaise dans le langage courant, y compris même des vers comiques et des chants de travail. Dans ce riche tableau, Contes de maîtres zen sert non seulement de texte pour les étudiants zen, mais aussi de vaste fenêtre sur l'histoire littéraire, matérielle et sociale fascinante du Japon d'Edo.
  
Dans son introduction, le traducteur Peter Haskel explique l'histoire des « histoires » zen depuis l'âge d'or de la tradition en Chine, à travers la compilation des collections classiques de kôans, jusqu'à l'époque d'où sont tirées les histoires de Contes de maîtres zen. Ce qui était vrai de la tradition chinoise, écrit-il – « son accent sur l'activité ordinaire de l'individu en tant que fonction, la manifestation de l'absolu » – s'est poursuivi dans le contexte japonais. « La plupart de ces histoires japonaises, aussi ouvertement humoristiques et parfois grossières soient-elles, transmettent quelque chose du caractère des maîtres zen impliqués, dont l'accomplissement doit se manifester clairement même dans les situations les plus humbles et les plus improbables. »