La nation du chop suey

En 2016, Ann Hui, journaliste au Globe and Mail, a traversé le Canada en voiture, de Victoria à Fogo Island, pour écrire sur les petits restaurants chinois et les familles qui les dirigent. Ce n’est qu’après la publication de l’article qu’elle a découvert que sa propre famille aurait pu y figurer – ses parents avaient dirigé leur propre restaurant chinois, le Legion Cafe, avant sa naissance. Cette découverte, et la prise de conscience qu’une grande partie de sa propre histoire lui était encore inconnue, l’a lancée dans une mission urgente : comprendre comment, après des générations vécues dans une région pauvre du Guangdong, en Chine, sa famille avait fini par arriver au Canada.

Chop Suey Nation: The Legion Cafe and Other Stories from Canada’s Chinese Restaurants entremêle l’histoire de la famille de Ann Hui – depuis la décision de son grand-père de laisser derrière lui une femme et un nouveau-né pour une nouvelle vie, jusqu’au parcours de son père, qui est passé de la cuisine en Chine rurale à la direction de certaines des plus grandes cuisines « occidentales » de Vancouver, en passant par la révélation d’un secret de famille bien gardé – avec les histoires de dizaines de propriétaires de restaurants chinois d’un bout à l’autre du pays. Au cours de son voyage, elle rencontre un propriétaire de restaurant chinois/maire d’une petite ville, le propriétaire d’un restaurant chinois dans une patinoire de curling à Thunder Bay, et la femme qui gère seule un restaurant, 365 jours par an, sur la très isolée Fogo Island. Ann Hui explore également l’histoire fascinante de la cuisine « chop suey », détaillant l’invention de classiques comme le « bœuf au gingembre » et le « chow mein de Terre-Neuve », ainsi que d’autres plats typiquement canadiens comme les « pierogies chinois » de l’Alberta.

Ann Hui, qui a grandi à Vancouver, une ville obsédée par l’authenticité, commence son voyage avec une vision quelque peu dédaigneuse de la cuisine « fausse chinoise » des petites villes. Mais à la fin, elle en vient à apprécier les valeurs essentiellement chinoises qui animent ces restaurants : la persévérance, l’esprit d’entreprise et un amour profond pour la famille. En utilisant l’histoire de sa propre famille comme point de référence, elle explore l’importance de ces restaurants dans l’histoire du pays et défend l’idée que la cuisine chop suey devrait être reconnue comme typiquement canadienne.