Mean Streets

Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle génération de politiciens et d'urbanistes à travers l'Amérique du Nord a entrepris de réinventer leurs villes. Avec beaucoup d'enthousiasme et de vision, ils ont conçu de nouveaux paysages urbains audacieux remplis d'autoroutes surélevées, de logements modernes, d'entreprises florissantes et d'espaces publics attrayants. Tout ce qu'il fallait, disaient-ils, c'était une profonde capacité collective à rêver et une volonté déterminée d'effacer le passé.

Et l'idée a fait son chemin.

Avec beaucoup d'enthousiasme, ces politiciens et urbanistes ont entrepris de réaliser leur grande vision. Ils ont proposé que les villes démolissent de grandes parties de leurs maisons vieillies, abandonnées et délabrées ; détruisent des bâtiments désuets et délabrés ; et arrachent des rues sordides dans un effort qu'ils ont appelé « assainissement des taudis ». Bien sûr, ces « taudis » étaient aussi des communautés souvent peuplées par les membres les plus vulnérables de la ville, les personnes désespérément pauvres et les personnes de couleur, ceux qui avaient peu de pouvoir pour prendre leurs propres décisions et déterminer leur propre destin. L'ensemble du processus a été appelé rénovation urbaine.

À la fin des années 1950, le mouvement de rénovation urbaine d'Halifax est devenu une vague déferlante qui a finalement balayé des quartiers entiers qui avaient été témoins de deux cents ans d'histoire. Et lorsque la vague de rénovation urbaine s'est finalement retirée, ce qui restait était de nouveaux espaces comme Scotia Square, Mulgrave Park, Cogswell Interchange et Uniacke Square, entre autres. Mais bien souvent, il ne restait que le souvenir d'un grand nombre des communautés d'Halifax, y compris Africville. Après avoir découvert de fascinantes photographies prises avant la rénovation urbaine, l'auteur primé Steven Laffoley est parti à la recherche d'une ville qui existait avant l'« assainissement des taudis » des années 1960, pour voir ce qui avait été, en fait, gagné et ce qui avait été perdu dans la destruction des « rues malfamées » d'Halifax.