Tout ce qui compte

Kiam-Kim a trois ans lorsqu’il arrive en bateau à Gold Mountain avec son père et sa grand-mère, Poh-Poh, la Vieille. Nous sommes en 1926, et à cause de la famine et de la guerre civile en Chine, ils ont quitté leur village de la province de Toishan pour devenir la nouvelle famille du Troisième Oncle, un riche homme d’affaires dont la propre femme et le fils sont morts. Le lieu connu sous le nom de Gold Mountain est Vancouver, Canada, et le Troisième Oncle a besoin d’aide dans son grand entrepôt de Chinatown. La Loi d’exclusion des Chinois de 1923, au Canada, les force, ainsi que beaucoup d’autres, à utiliser de faux documents, ou papiers fantômes, pour passer les « démons de l’immigration » et devenir la famille du Troisième Oncle à Gold Mountain.

C’est le début de All That Matters, la suite très attendue du premier roman à succès de Wayson Choy, The Jade Peony. L’auteur nous emmène une fois de plus dans le Vancouver des années 1930 et 1940 pour suivre la vie de la famille Chen, cette fois à travers les expériences du Premier Fils, Kiam-Kim, dont l’enfance et l’adolescence dans une famille de Chinatown stricte mais attentionnée nous sont à la fois étranges et familières.

Comme de nombreuses familles autour d’eux, ils doivent survivre dans des environnements insalubres. Depuis la fermeture des camps de travail ferroviaires, Chinatown est rempli de travailleurs sans emploi qui vivent dans de pauvres maisons de chambres. Les vents marins remplissent les pièces de la fumée âcre des usines et des raffineries de False Creek, et les trains de marchandises secouent leurs fenêtres la nuit avec des bruits que la Vieille dit être des dragons qui jouent. Pourtant, c’est une terre où la famille Chen ne mourra pas de faim ; où elle pourra garder une petite fille, et ne pas la vendre en servitude comme l’a été la Vieille, dont le dos est cicatrisé par les coups de fouet.

Dans leur nouvelle vie, cependant, il y a une lutte constante pour équilibrer les nouvelles idées de Gold Mountain avec les anciennes traditions et connaissances de la Chine. La Vieille n’aime pas que Kiam-Kim parle anglais, et Kiam-Kim sait que manquer de manières, de sens du rituel social correct, c’est déshonorer sa famille. Les enfants qui perdent leurs « cerveaux chinois » sont appelés « souches de bambou » par les aînés en raison du vide intérieur, donc Kiam-Kim doit étudier dur à l’école chinoise ainsi qu’à l’école anglaise. Il doit aider Poh-Poh à cuisiner pour ses amies du mahjong, et ses jointures dures lui frappent la tête quand il se comporte mal.

Bien que Poh-Poh l’exhorte à ne fréquenter que les siens et à ne pas laisser les « barbares » non chinois entrer dans la maison, Kiam-Kim noue une amitié durable avec Jack O’Connor, le garçon irlandais d’à côté. Il a aussi une petite amie, Jenny, la fille d’une des dames du mahjong qui possède une épicerie de quartier. Pendant ce temps, la Chine souffre de l’invasion japonaise de la Mandchourie, et bientôt le monde entier est en guerre. Des garçons à l’école s’engagent, et de nombreux Chinois sont retournés se battre pour le pays d’origine. Kiam-Kim se demande : « Pour quel monde nous battrions-nous ? » Le Canada est son foyer, pourtant il sait que le nouveau pays ne veut pas de soldats chinois.

The Jade Peony, était « une contribution authentique à l’histoire ainsi qu’à la fiction » selon l’auteure Margaret Drabble. Il a passé 26 semaines sur la liste des best-sellers du Globe and Mail, a partagé le prix Trillium de 1995 avec Margaret Atwood, et a remporté le Vancouver Book Award. Mêlant de riches détails historiques à de puissantes histoires personnelles, All That Matters suit Kiam-Kim alors qu’il apprend les responsabilités et les récompenses de la famille et de la communauté, alors qu’il approche de l’âge adulte dans une ville très divisée, et alors qu’il fait face à des décisions sur ce qui compte vraiment dans la vie. Plus que tout, le roman est une exploration de son personnage. « Je pense que toutes les histoires devraient découler organiquement des définitions du monde par les personnages », dit Wayson Choy, qui croit que c’est dans l’identification du lecteur au personnage que la littérature existe. « Si vous donnez des détails qui sonnent juste... c’est le sens transmis par une bonne écriture. »