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Berth raconte l'histoire de Willa, une trentenaire qui fuit un mariage militaire pour la vie romantique avec Hugh, un gardien de phare sur une île du port d'Halifax. L'histoire débute en 1987 avec le déménagement de Willa sur la base voisine, où son mari Charlie travaille à bord des hélicoptères Sea King. Charmée par le mode de vie de Hugh, Willa emménage avec lui, emmenant son fils de dix ans, Alex. Le travail de Hugh est menacé par l'automatisation croissante des phares, mais il s'accroche à son mode de vie — malgré les soupçons que la maison dans laquelle il vit et qui contient le phare est contaminée par le mercure du phare, un risque professionnel.

Dès le départ, l'affaire est compliquée par la maternité de Willa, et l'île, autrefois un paradis isolé, se révèle bientôt être la décharge de l'armée. La réalité de la vie là-bas s'installe, menaçant non seulement la romance, mais aussi la santé mentale de Willa.

Le roman explore la propension humaine à chercher de meilleurs horizons, et, tour à tour, à subir les dangers du statu quo. Il est question d'idéalisme — la pureté de l'amour et de la nature, et leur souillure, et la survie de l'un et de l'autre, aussi diminués soient-ils, dans un monde déchu.