Censeurs au travail

Avec sa capacité étonnante à faire revivre le passé, Robert Darnton recrée trois mondes historiques où la censure a modelé l'expression littéraire de manières distinctives.

Dans la France du XVIIIe siècle, censeurs, auteurs et libraires collaboraient à la création littéraire en naviguant dans la culture complexe du privilège royal. Même si les censeurs du roi interdisaient les œuvres de Voltaire, Rousseau et d'autres écrivains célèbres des Lumières, le censeur en chef lui-même a incubé la grande Encyclopédie de Diderot en cachant les papiers du projet interdit dans sa maison parisienne. Les relations à la cour l'emportaient sur les principes sous l'Ancien Régime.

Ébranlé par la révolte des Cipayes en 1857, le Raj britannique entreprit une vaste surveillance de tous les aspects de la vie indienne, y compris sa production littéraire. Des années plus tard, l'indignation suscitée par la partition britannique du Bengale amena le Raj à utiliser ces connaissances. Cherchant à supprimer les publications indiennes qu'il jugeait séditieuses, les Britanniques organisèrent des audiences où la critique littéraire menait à des peines de prison. Leurs efforts pour concilier pouvoir impérial et principes libéraux alimentèrent une opposition indienne croissante.

En Allemagne de l'Est communiste, la censure faisait partie du programme du parti visant à façonner la société. Derrière les portes de bureaux anonymes du 90, rue Clara-Zetkin à Berlin-Est, les censeurs élaboraient des plans annuels pour la littérature en négociation avec de hauts fonctionnaires du parti et des écrivains éminents. Un système si omniprésent qu'il s'est logé dans la tête des auteurs sous forme d'autocensure, laissant des cicatrices visibles dans la littérature nationale.

En ancrant la censure dans les particularités de l'histoire, l'étude révélatrice de Darnton nous permet de mieux comprendre les efforts de contrôle de l'expression, passés et présents.