Destructeur des Dieux

« Sotte », « stupide », « irrationnelle », « simple ». « Malveillante », « haineuse », « obstinée », « antisociale ». « Extravagante », « perverse ». Le monde romain portait des jugements sévères sur le christianisme primitif, notamment en le qualifiant de « nouveau ». La nouveauté n'était pas une vertu religieuse romaine.

Néanmoins, comme Larry W. Hurtado le montre dans Destroyer of the gods, le christianisme a prospéré malgré ses caractéristiques nouvelles et distinctives et l'opposition qu'elles ont suscitée. Contrairement à presque tous les autres groupes religieux, le christianisme rejetait totalement les dieux traditionnels du monde romain. Le christianisme offrait également un nouveau type d'identité religieuse, différent, non fondé sur l'ethnicité. Le christianisme était une religion distinctement « intellectuelle », la production, la copie, la distribution et la lecture de textes étant au cœur de sa foi, préférant même une forme de livre distinctive, le codex. Le christianisme insistait pour que ses adhérents se comportent différemment : contrairement aux simples observances rituelles caractéristiques de l'environnement religieux païen, embrasser la foi chrétienne signifiait une transformation comportementale, avec des exigences éthiques particulières et nouvelles pour les hommes. Incontestablement, pour le monde romain, le christianisme était à la fois nouveau et différent, et, pour beaucoup, il menaçait les conventions sociales et religieuses de l'époque.

Dans le rejet des dieux et dans la centralité des textes, le christianisme primitif reflétait évidemment des engagements hérités de ses origines juives. Mais ces caractéristiques particulières n'étaient plus identifiées à l'ethnicité juive et le christianisme primitif devint rapidement agressivement transethnique – un nouveau type de mouvement religieux. Son enseignement éthique aussi ressemblait aux philosophes de l'époque, pourtant, contrairement à ces grands maîtres et à leurs petits cercles d'étudiants dévoués, le christianisme primitif imposait ses dures exigences à tous les adhérents dès le moment de la conversion, produisant un projet social nouveau.

La nouveauté du christianisme n'était pas un insigne d'honneur. Qualifiés d'athées et suspectés de subversion politique, les chrétiens ont gagné le dédain et la suspicion des Romains à parts égales. Pourtant, comme le démontre Destroyer of the gods, par une ironie de l'histoire, les caractéristiques mêmes du christianisme primitif qui le rendaient distinctif et répréhensible aux yeux des Romains sont devenues si courantes dans la culture occidentale qu'elles passent inaperçues. Le christianisme a contribué à détruire un monde et à en créer un autre.