Libre depuis toujours

En 1964, Robert Penn Warren, auteur et poète lauréat du prix Pulitzer, partit avec un magnétophone pour interviewer les leaders du mouvement des droits civiques. Warren était un homme blanc du Sud qui s'opposait à la ségrégation de Jim Crow. Il voulait découvrir, de première main, les personnes derrière la « Révolution nègre ».

Pendant plusieurs mois, Warren a parcouru les routes arrière meurtrières du Mississippi rural avec de jeunes militants des droits de vote. Il a interviewé les figures emblématiques du mouvement, telles que le révérend Martin Luther King Jr., Stokely Carmichael et Roy Wilkins. À Harlem, Warren a eu un rendez-vous de 15 minutes avec Malcolm X qui s'est transformé en plusieurs heures de conversation animée.

Les interviews sont franches et révélatrices, le travail d'un sudiste ambivalent vivant dans le Connecticut. Il essayait de comprendre la région qu'il avait laissée derrière lui, le pays dans son ensemble, et les Afro-Américains qui se battaient pour le changement. C'était aussi une sorte d'acte de contrition personnelle ; jeune homme, Warren avait des opinions racistes conventionnelles sur les vertus de la ségrégation.

Lorsque son voyage de 1964 fut terminé, Warren publia ses découvertes dans le magazine Look et dans un livre de 1965, Who Speaks for the Negro? Warren a mélangé de courts extraits de ses entretiens transcrits avec ses propres observations et essais pour créer une œuvre de journalisme littéraire qui a émergé de l'une des périodes les plus dramatiques et significatives de l'histoire des droits civiques. Who Speaks for the Negro? est depuis longtemps épuisé, connu seulement des chercheurs en histoire et en littérature.

Ce livre présentera une sélection soigneusement élaborée de ces conversations remarquables entre l'un des écrivains les plus vénérés d'Amérique et certains des hommes et des femmes les plus influents de la lutte pour la liberté. Warren fut le premier poète lauréat des États-Unis et le seul écrivain à avoir remporté un prix Pulitzer à la fois pour la fiction et (deux fois) pour la poésie. Cette collection offrira, pour la première fois, un aperçu complet et accessible du projet de Warren et de l'histoire de sa création.