Son Excellence

Auteur de sept livres très acclamés, Joseph J. Ellis a écrit une biographie marquante qui donne vie, dans toute sa complexité, à la figure la plus importante et peut-être la moins comprise de l'histoire américaine, George Washington. Grâce à son souci du détail et à sa prose lyrique, Ellis a établi une nouvelle norme pour la biographie.

S'appuyant sur les documents Washington nouvellement catalogués à l'Université de Virginie, Joseph Ellis brosse un portrait complet de la vie et de la carrière de George Washington – de ses années militaires à ses deux mandats de président. Ellis éclaire les difficultés que le premier dirigeant a rencontrées alors qu'il s'efforçait de maintenir l'unité du pays émergent face à des factions adverses. Il décrit en détail la vie privée de Washington et illustre la manière dont elle a influencé sa personnalité publique. Grâce à la narration artistique d'Ellis, nous examinons le mariage de Washington et son entrée subséquente dans les échelons supérieurs de la société des plantations de Virginie. Nous comprenons que c'est en gérant ses propres dettes importantes envers les marchands britanniques qu'il a expérimenté de première main l'impériosité de l'Empire britannique. Et nous observons l'évolution de son attitude envers l'esclavage, ce qui l'a conduit à émanciper ses propres esclaves dans son testament. Tout au long de l'ouvrage, Ellis décolle les couches du mythe et nous révèle Washington dans le contexte de l'Amérique du dix-huitième siècle, nous permettant de comprendre l'ampleur de ses réalisations et le caractère de son esprit et de son âme.

Lorsque Washington mourut en 1799, nous dit Ellis, il fut célébré comme « le premier dans le cœur de ses compatriotes ». Depuis, cependant, son image a été sculptée sur le mont Rushmore et imprimée sur le billet d'un dollar. Il est sur notre paysage et dans nos portefeuilles mais pas, selon Ellis, dans nos cœurs. Ellis retire le lierre et la légende qui ont grandi autour de la statue de Washington et retrouve l'homme de chair et de sang dans toute sa prouesse passionnée et pleinement humaine.

Au panthéon des fondateurs de notre république, il y avait de nombreux individus remarquables. Et pourtant chacun d'eux – Franklin, Hamilton, Adams, Jefferson et Madison – reconnaissait Washington comme son supérieur, la seule figure indispensable, le seul et unique « Son Excellence ». Tant physiquement que politiquement, Washington dominait ses pairs pour des raisons que ce livre élucide. Son Excellence est un portrait complet, glorieux et multifacette de l'homme derrière la genèse de notre pays, destiné à devenir la biographie faisant autorité de George Washington pour de nombreuses décennies.