Comment vivre

Comment bien s'entendre avec les gens, comment gérer la violence, comment s'adapter à la perte d'un être cher – de telles questions se posent dans la vie de la plupart des gens. Ce sont toutes des versions d'une question plus vaste : comment vivez-vous ? Comment faire le bien ou la chose honorable, tout en s'épanouissant et en se sentant heureux ?

Cette question a obsédé les écrivains de la Renaissance, et personne plus que Michel Eyquem de Montaigne (1533-1592), peut-être le premier individu véritablement moderne. Noble, fonctionnaire et viticulteur, il a écrit des explorations libres de sa pensée et de son expérience, différentes de tout ce qui avait été écrit auparavant. Il les a appelées « essais », ce qui signifie « tentatives » ou « essais ». Il y a mis tout ce qui lui venait à l'esprit : ses goûts en matière de vin et de nourriture, ses souvenirs d'enfance, la façon dont les oreilles de son chien remuaient quand il rêvait, ainsi que les événements épouvantables des guerres civiles religieuses qui faisaient rage autour de lui. Les Essais fut un best-seller instantané, et plus de quatre cents ans plus tard, l'honnêteté et le charme de Montaigne continuent d'attirer les gens vers lui. Les lecteurs viennent à lui en quête de compagnie, de sagesse et de divertissement – et en quête d'eux-mêmes.

Ce livre, une biographie fougueuse et singulière (et la première biographie complète de Montaigne en anglais depuis près de cinquante ans), raconte l'histoire de sa vie à travers les questions qu'il a posées et les réponses qu'il a explorées. Il retrace son éducation bizarre (contraint de ne parler que le latin), sa carrière de jeunesse et ses aventures sexuelles, ses voyages, et ses amitiés avec le savant et poète Etienne de La Boétie et avec sa « fille » adoptive, Marie de Gournay. Et en lisant, nous rencontrons aussi ses lecteurs – qui, pendant des siècles, ont trouvé en Montaigne une source intarissable de réponses à la question obsédante, « comment vivre ? »