Retour en Antarctique

En 1910, l'Antarctique était le dernier endroit sur Terre à n'avoir jamais été exploré, et l'officier de marine britannique Robert Scott était obsédé par l'idée qu'un Anglais - lui-même en particulier - devait conquérir le pôle. Malgré un financement insuffisant, un équipement inadéquat et une préparation lacunaire, Scott navigua vers le sud à bord du baleinier désuet, le Terra Nova, dans ce que tout le monde présumait être une aventure palpitante.

L'expédition était entièrement composée d'aventuriers, de mondains et de scientifiques britanniques, à l'exception d'un Canadien, Charles Seymour (Silas) Wright. Né en 1887 à Toronto, Charles Wright étudiait la physique à Cambridge lorsqu'il apprit que Scott cherchait un physicien pour rejoindre l'expédition au pôle. Au moment où Wright s'informa, Scott avait déjà choisi un physicien pour l'équipe mais il manquait un glaciologue. Qui d'autre qu'un Canadien connaîtrait les glaciers ? Wright devint le glaciologue de l'expédition. À mi-chemin de la rude traversée vers l'Antarctique, Scott apprit qu'un explorateur rival, le Norvégien Roald Amundsen, se dirigeait également vers le pôle et était sur leurs talons. Ce qui avait commencé comme une promenade vers le pôle Sud devint une course entre deux hommes très déterminés et différents.

Arrivée à leur camp de base à Cape Evans en janvier 1911, l'équipe de Scott découvrit rapidement qu'elle n'était pas préparée pour l'Antarctique, tandis que les pannes d'équipement et les pénuries alimentaires aggravaient les difficultés. Pour la dernière course vers le pôle, Scott réduisit l'équipe à quatre hommes, et Wright ne fut pas retenu. Scott atteignit le pôle Sud géographique seulement pour découvrir qu'Amundsen les avait devancés de plusieurs jours. Amèrement déçus, Scott et ses compagnons retournèrent au camp de base, mais furent pris dans un violent blizzard antarctique qui fit rage pendant des jours. Trop faibles pour tirer leurs traîneaux et à court de nourriture et de carburant, ils moururent de froid. Ironiquement, comme pour souligner la litanie d'erreurs qui avaient entaché l'expédition, ils périrent à seulement quelques kilomètres d'une cache de nourriture et de carburant. Le printemps suivant, Wright mena une équipe de recherche pour retrouver les restes de Scott et de son groupe, et ce fut le perspicace Wright qui aperçut une petite tache verte sur un paysage enneigé - la tente contenant les corps gelés de Scott et de ses compagnons.

Wright retourna en Angleterre et accomplit d'autres choses extraordinaires, notamment l'invention de la radio de tranchée pendant la Première Guerre mondiale et une étroite collaboration avec Winston Churchill, développant la technologie pour soutenir l'invasion alliée de l'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui incluait le développement des premières installations radar et l'invention de la technologie qui neutralisa les mines marines magnétiques allemandes. Après un passage en tant qu'attaché naval à Washington, D.C., et directeur de l'Institut océanographique Scripps à La Jolla, en Californie, il prit sa retraite sur l'île Salt Spring, en Colombie-Britannique, et décéda en 1975. Typiquement canadien, Wright fut modeste quant à ses réalisations, peu de Canadiens étant conscients de sa vie extraordinaire et de l'impact exceptionnel qu'il eut sur le 20e siècle.