Le petit livre des Islandais d'autrefois

L'Islande des siècles passés était un lieu de vie redoutable. Située dans l'océan Atlantique Nord, aux confins du monde habitable, la nation était à la fois isolée et d'une pauvreté abjecte. Des siècles de colonisation se sont traduits par l'oppression et l'assujettissement de la part des seigneurs coloniaux, et un climat hostile et des catastrophes naturelles répétées ont fait que la simple survie était un défi même pour les âmes les plus robustes.

Dans ces 50 mini-essais, Alda Sigmundsdottir écrit sur les Islandais des siècles passés d'une manière légère et humoristique, mais toujours avec admiration et respect pour la résilience et la force dont ils ont fait preuve face à des conditions d'adversité à peine imaginables aujourd'hui. Leurs façons d'interagir avec le monde naturel sont décrites, de même que leurs moyens parfois tragiques, parfois ingénieux, de faire face aux mauvais traitements et à l'injustice de l'Église et d'autres dirigeants. Ces formes d'oppression comprennent un monopole commercial imposé par le Danemark qui a duré près de deux siècles, une interdiction de danser qui a duré une période similaire, la dissolution forcée des foyers à la mort du soutien de famille, la tyrannie des marchands ayant le droit exclusif de commercer avec les Islandais, et les redoutables décrets du Grand Jugement – un tribunal créé pour punir diverses infractions, réelles ou imaginaires.

Pourtant, ce n'est pas seulement la « grande image » qui est décrite dans ce livre, mais aussi les différents aspects plus petits qui éclairent la vie quotidienne des Islandais d'autrefois. Ceux-ci incluent leurs manières ingénieuses de faire face au manque, de conserver la nourriture, de trouver un abri, de créer ou d'admettre la lumière dans leurs maisons, ainsi que les innombrables superstitions, parfois farfelues, attachées à divers événements de la vie, grands et petits. Les coutumes hilarantes d'hospitalité et de visite sont également décrites, ainsi que certaines des activités sexuelles des Islandais dans le passé, leur croyance aux elfes et aux êtres cachés, les interactions sexuelles avec des êtres cachés (!), les façons de gérer le chagrin, les interactions avec les étrangers, et bien, bien plus encore.

L'Islande d'aujourd'hui est un pays moderne et cosmopolite, avec l'un des niveaux de vie les plus élevés du monde. Pourtant, il y a moins d'un siècle, ce parangon d'égalité et de paix était la société la plus pauvre d'Europe. Les conditions de vie décrites dans ce livre ne sont donc pas très éloignées des Islandais d'aujourd'hui, et de nombreux aspects décrits se reflètent encore beaucoup dans la culture unique de l'Islande.

En bref, Le Petit Livre des Islandais d'autrefois n'est pas seulement un exposé drôle, spirituel et sage sur la vie quotidienne des Islandais dans le passé, il est également essentiel pour comprendre le caractère national islandais d'aujourd'hui.

Parmi les sujets fascinants abordés dans Le Petit Livre des Islandais d'autrefois :
- Comment l'habitat des Islandais a évolué des longues maisons majestueuses aux minuscules fermes en tourbe
- La kvöldvaka : comment les Islandais ont réussi à survivre aux longs hivers sombres
- La structure sociale parmi le peuple commun (des fermiers aux vagabonds)
- Toutes les superstitions : comment les gens tentaient de prendre le contrôle de leur vie
- La croyance aux elfes déconstruite : pourquoi ces contes de personnes cachées se sont-ils développés ?
- Pas le temps d'être un enfant (être un enfant était difficile dans l'Islande d'autrefois)
- Le sexe et l'Église (oui, les autorités ecclésiastiques islandaises se sont aussi mêlées de la vie sexuelle des gens)
- Nourriture précieuse. Comment vivre aux confins du monde habitable, où presque rien ne pousse ?
- Accueillir les invités : baisers et autres étiquettes
- Étrangers en Islande. Vous pensiez que l'Islande n'avait pas de visiteurs à l'époque ? Détrompez-vous !
... et bien plus encore !